在龍眼、荔枝蜂蜜產量低迷之際，這個月20日，林試所蓮華池研究中心今年第一次採蜜，卻是豐收。這一天，總共取得600多公斤來自天然森林的蜜，不但蜂農有好收入，消費者也能獲得好蜜。
20日這一天，記者現場見證試驗場今年第一次採蜜；趁著天氣大好，蜂農熟練地操作每一道流程，並將每項動作詳實寫入「蜂群管理紀錄」，替本土森林養蜂的操作模式累積經驗。
「一支好的森林蜜生產過程，有如體檢森林生態豐富度。」蜂神有機蜂場場主王智聰如此詮釋，而森林蜜的好處，就是能取得自然熟成的蜂蜜。
森林蜜現場 生產過程透明、公開
這批由「蜂神」和林試所創新育成中心合作的森林蜜，來自森林無污染的純淨蜜源。在森林蜜試驗現場，蜂農穿上防蜂衣，拿著煙燻筒對蜂箱驅趕工蜂，接著順利地取出滿是蜂蜜的巢片。每片巢片總有不死心的工蜂追討，但還是難忍煙燻退避。
王智聰取出份量十足蜂巢片仔細觀察，隨即放入架設一旁的搖蜜箱。這一天帶來的兩個桶子全部裝滿蜂蜜，當天一共取得了600多公斤蜜。
當天蜂場「封蓋」比例只有58%，蜂蜜熟成度略有不足，需濃縮水分兩度，預估每桶會減少14公斤。
所謂自然熟成蜜，是指取自封蓋底下的蜂蜜，甜份及酵素成分高、含水量低，是森林蜜才具備的條件；沒有封蓋的蜜，為了降低含水量，就須濃縮的過程。去年採收的蜜中，有兩次需要濃縮，其餘都能自然熟成。
蜂蓋比例越高，越耗費人力割蜂蓋；割下來的封蓋，是一層蠟，王智聰將這些天然的蜂蠟保留下來，用作之後製作蜂巢基礎（或稱「巢礎」）時使用。
蜂蜜的售價是以重量計價，蜂神生產的森林蜜，只求合理反映工資和成本；但是這樣的價錢，今年可能比龍眼蜜便宜。森林蜜不受限單一花蜜蜜源，具有一定的產量。
蜂場管理井然有序，55個蜂箱分成四排，讓各個蜂箱出口，門對著門，形成有兩條工作通道，另隔出一條沒有蜂箱出口的走道，適合一般人進行觀察。
從蜂群管理紀錄累積經驗 人道飼養留蜜給蜂群
台灣雖然沒有有機蜂蜜認證，但蜂神盡可能以友善生態的方式養殖，並透過「蜂群管理紀錄」，建立本土有機森林養蜂的經驗。
「既然森林蜜是新興產業，就得朝向最人道、優質的做法，一次到位，並詳加記錄，以後從事森林蜜生產，按照這些步驟就能取得好蜜。」王智聰將所有的過程詳加記錄，不但告訴蜂農何時採蜜，還會告知何時該留蜜給蜂群當食物。
照理說今年應採4～5次，但因正值雨季、想留蜜給蜂吃，而遲至6月才第一次採收。這與純粹以產量為前提，盡量、盡快採收，沒有蜜就餵食蜂群糖水的慣行作法很不同。
王智聰說，看到蜜蜂沒得吃，要留蜜給牠們。2月、9月，已知此處蜜源不足，在天然條件完全無蜜可採時，就會在最後一次採蜜時，留一些蜜給蜂群當食物，若這些蜂蜜仍不夠吃，才會補充糖水當食物，維持蜂群生命。
森林蜜首重蜜源純淨 觀察落花了解蜜源
蓮華池研究中心的試驗場分為密林區、開闊區，目的是想試驗產量效應。以目前總計100箱蜂箱的生產力來觀察，兩地各有勝場，實際影響產量的因素，可能與周邊植物，和蜂群健康有關。
王智聰說，到森林放蜂箱後，更體會到台灣森林到處是寶庫。他養蜂20多年經驗，認為蜜源純淨是好蜜的首要條件。包括掌握蜜蜂飛行範圍內的森林樣態，是沒有污染源、也未有藥物噴灑，掌握好環境因素，就能生產好蜜。
「蜜的好壞不是取決於哪一種花蜜，每種花蜜都有其獨特之處；而是取決於生產過程、掌握蜂蜜熟成期，在甜度和水分最適當的時候採蜜，能不濃縮最好。」
如何得知當季採收的花蜜蜜源？「看地上掉下來的花就知道！」王智聰教辨識蜜源的方法，有些長在樹上的花目視不到，反而是從落花來觀察。這個季節的蜜，以酸藤、白桕、大頭茶花蜜占多數，現採的蜜新鮮，香氣不亞於龍眼蜜，層次更為多元。
蓮華池中心主任許原瑞說，此處是天然林，估計144種木本開花植物，幾乎全年都有植物開花。這裡雖以森林蜜為主，仍定期採花粉送實驗室鑑定物種、了解蜜源。從蜂窩口收到新鮮的花粉顏色初步判斷，橘色是茶花、大花咸豐草，白色是烏皮茶和白桕。
掌握蜂種習性及森林特質 中華大虎頭蜂仍是難題
蜜蜂覓食範圍約3公里，若在山谷則約2～2.5公里。引入西洋蜂到森林，是否夠謹慎，目前仍有很多背景資料需探討。不過，許原瑞舉當地魚池一帶為例，養西洋蜂、養台灣野蜂都有久遠歷史，至今仍然並存。他推測可能與此地生物多樣性豐富、資源夠有關，因此西洋蜂和野蜂之間不至於搶食、競爭棲地；但事實為何，仍須監測資料。
他接著說，無論是私有地或國有林租地養蜂，都必須了解蜂種飛行距離內，周邊的環境資源，以及與周邊的授粉昆蟲會不會形成競爭關係，並於完成評估後，再決定是否林下養蜂。
至於西洋蜂可以到多高的森林？王智聰說，西洋蜂2℃就會凍死，單飛12～13℃也會死亡；高山養蜂不要低於2℃，冬天天氣好一點，蜂群仍會出門採蜜。海拔1600公尺以下的森林雖適合養蜂，但冬日天寒必須下山。即使海拔700公尺的蓮華池，有一年冬天即曾因氣溫降到3℃，造成蜜蜂凍死。許原瑞提醒，森林養蜂要留意冬天禦寒策略。
海拔的考量，除了溫度，還需考慮植物開花泌蜜溫度的時間，是否能接得起來。王智聰說，每種花分泌花蜜的溫度條件不同，而這須有基礎資料才能得知。
此外，養殖西洋蜂最大的挑戰來自中華大虎頭蜂。虎頭蜂為了吃蛹而登門踏戶，可以逐隻咬死前來抵禦的工蜂；一隻虎頭蜂，就能咬死一箱蜂。至今解決方法仍是一隻一隻抓掉中華大虎頭蜂，而且得選在虎頭蜂單兵前來時，若虎頭蜂結伴前來，連人都得退避。
健康森林 才有的甜蜜滋味
許原瑞說，林試所創新育成中心這項合作計畫，看似推廣森林蜜，實質是見證台灣森林生態系；有好的森林，才能森林養蜂；所產出的優質森林蜜，不但惠及居民生計，也顧及消費者健康。
